Lights: A disputa fica ainda mais acirrada pelo título

David Malukas e Kyle Kirkwood vem disputando ponto a ponto a várias corridas o título da Indy Lights, e em Portland foi o antepenúltimo duelo entre eles.

David Malukas líder kawaii desu ne.

A oitava etapa da temporada 2021 da Indy Lghts chegou em Portland, para uma rodada dupla com corrida no sábado e no domingo. O grid da categoria mudou muito mas está cada vez mais minguado, caind de 13 carros em Mid-Ohio para 12 em Gateway e agora 11 em Portland.

Primeiramente, Toby Sowery terminou seu contrato com a HMD Motorsports, onde os resultados estavam bastante ruins e ambos optaram por terminar o acerto antes da hora. Sowery vai focar seus esforços para correr na Indy Principal no ano que vem. Além disso, Alex Peroni voltou para a Europa após também ter uma série de resultados ruins e seu patrocínio ter terminado. E, para finalizar, Antonio Serravale não correrá em sua equipe própria da Lights por todos estarem no Canadá e terem problemas para entrar nos EUA.

Para substituir Sowery entrou o sueco Rasmus Lindh. Ele foi vice-campeão da Indy Pro 2000 correndo pela Juncos Racing e iria correr pela equipe no ano passado, mas não houve campenato e, para esse ano, ele acabou ficando à pé. Agora ele volta para a Juncos a fim de terminar o campeonato. 

No lugar de Nikita Lastoschkin, que encerrou a carreira e se aposentou após sua filha nascer, duas semanas antes da etapa de Gateway, entrou o mexicano Manuel Sulaimán. Ele corria na Indy Pro 2000 pela Juncos e agora entrou na HMD para as etapas finais da Lights, correndo nos dois campeonatos ao mesmo tempo.

O campeonato está bem apertado, onde inicialmente David Malukas (HMD Motorsports) vinha bem até Indianápolis mas, no meio da temporada Kyle Kirkwood (Andretti Autosport) conseguiu cinco vitórias em seis corridas e acirrou a briga pelo campeonato, assumindo a ponta momentânea. 

Malukas venceu as duas provas no oval de Gateway, a única etapa em oval desse ano, e reassumiu a ponta do campeonato apenas cinco pontos a frente de Kirkwwod. lembrando que a diferença de pontuação é de cinco pontos exatos (o primeiro ganha 30 pontos e o segundo ganha 25) mostrando o equilíbrio do campeonato até o momento.

Corrida 1

No começo da semana vimos a HMD Motorsports começando muito bem e dominando a ponta do grid. Malukas conseguiu a pole da primeira prova, seguido pelos seus companheiros de equipe Linus Lundqvist em segundo, Benjamin Pedersen em terceiro e Manuel Sulaimán em quarto. 

Kirkwood foi o melhor carro fora da HMD, conseguindo o quinto lugar no grid, a frente de seus companheiros na Andretti Autosport: Robert Megennis em sexto, Danial Frost em sétimo e Delvin de Francesco em oitavo.

A primeira largada foi atrasada porque, durante as voltas de aquecimento, o carro de Delvin de Francesco teve problemas e o piloto da Andretti recolheu seu carro para os boxes, perdendo as quatro primeiras voltas da corrida.

Ninguém realmente quer contornar a primeira chicane.

Assim como na largada da Indy Principal, os três primeiros colocados passaram direto na primeira chicane. Benjamin Pedersen passou em primeiro, com Malukas em segundo e Lundqvist em terceiro. Kirkwood cosneguiu subir para o quarto lugar, passando Manuel Sulaiman. 

A direção de prova então tomou uma decisão interessante e deu bandeira amarela mesmo sem incidente, para reordenar os carros que passaram reto pela chicane. No final, Pedersen e Kirkwood foram punidos e voltaram ao terceiro e quinto lugar, respectivamente, com Malukas voltando para o primeiro posto e Lundqvist em segundo, Pedersen em terceiro, Sulaiman em quarto e Kirkwood em quinto.

Relargada na volta 3 (de 30 totais) mas no começo não aconteceu muita coisa, e os cinco primeiros começaram a abrir distância do resto do pelotão. Na volta cinco, Kirkwood conseguiu passar Sulaiman na curva um. Na volta seguinte, Lundqvist e Pedersen disputaram a freada da primeira chicane e Pedersen acabou perdendo tempo e também uma posição para Kirkwood.

Ou seja, Kirkwood conseguiu duas posições em uma volta e agora só tinha Lundqvist entre ele e o líder Malukas. O piloto da Andretti começou a pressionar Lundqvist pelo segundo lugar, mas o sueco é vencedor da F-Reguional Americas e terceiro colocado no campeonato, sendo uma pessoa bem difícil de passar. Ele começou a segurar Kirkwood e Pedersen, enquanto Malukas abria diferença.

Kirkwood tentou colocar três vezes por fora de Lundqvist na freada da primeira chicane, mas conseguiu sua ultrapassagem apenas na volta 13, colocando por dentro na mesma freada e superando o sueco para assumir o segundo lugar.

Então passou a ser um duelo direto entre Malukas e Kirkwood pela vitória e pelo campeonato. No entanto, Malukas já estava quatro segundos a frente de Kirkwood e também tinha um ritmo melhor de corrida na primeira prova. Assim, Malukas conseguiu terminar a primeira corrida com avitórias, cinco segundos e meio a frente de Kirkwood. Lundqvist conseguiu segurar Pedersen e ficar com o terceiro posto.

Parecem amigos no pódio mas na verdade eles se odeiam.

Corrida 2

A HMD continuava muito forte no sábado a tarde e, assim, conseguiu dominar novamente o grid para a segunda prova. Malukas novamente saía da ponta, seguido de Lundqvist e Pedersen no segundo e terceiro lugares do grid. Sulaiman teve problemas na classificação, perdendo a metade final da sessão e largando apenas do nono lugar.

Kirkwood novamente se conslidava como melhor não-HMD com o quarto lugar do grid, seguido de seus companheiros de equipe Robert Megennis e Danial Frost em quinto em sexto.

A largada foi bastante movimentada do meio pro fim do grid. Malukas conseguiu se defender de Lundqvist e manter a ponta, já Pedersen não conseguiu fazer o mesmo com Kirkwood e foi ultrapassado, caindo apra o quarto lugar. Mais atrás, Rasmus Lindk, Manuel Sulaimán e Sting Ray Robb se tocam na curva dois. Onde Lindh teve que trocar sua asa dianteira e perder muito tempo nos boxes, Robb teve problemas na asa traseira e foi aos boxes mas não foi possível arrumar e Sulaimán ficou com danos leves, mas foi punido com um drive thru, perdendo muito tempo e uma volta no final da prova.

Malukas, Lundqvist e Kirkwood vinham muito próximos e dividiriam freada na curva um da segunda volta. Malukas se posicionou mais por fora para se defender, enquanto Pedersen se posicionou quase próximo ao muro. Malukas espremeu ele na linha mais externa e os dois, com dificuldades, freiam para a perna da curva dois, onde o líder do campeonato fica com a preferência e sai com o segundo lugar.

Kirkwood (cinza e azul) jantando Malukas (preto e vermelho) e Lundqvist (laranja e preto) com farofa.

Isso porque Kirkwood passou os dois por fora na curva dois e assumiu a ponta da prova. Ele ficou o tempo todo por dentro na reta e, assim, tinha mais momento para passar os dois carros da HMD que se engalfinhavam logo a frente.

Depois disso Kirkwood se consolidou na ponta da prova, abriu um segundo e meio de distância e conseguiu vencer essa prova que parecia muito difícil. Malukas ficou em segundo com Lundqvist novamente em terceiro e Pedersen em quarto.

Pódium protegido com segurança devido aos protestos do dia 12 de setembro.

Essa etapa foi importantíssima para o campeonato pois era uma pista muito favorável a HMD, que já tinha corrido muito nela em outras épocas. Era previsível os carros da HMD irem bem e Malukas ir melhor ainda, com Kirkwood tendo de passar um mundo de companheiros de equipe do Malukas para conseguir algo, e ele conseguiu.

Kirkwood não só conteve os danos como saiu de Portland com a mesma diferença de pontos para Malukas para uma rodada dupla em laguna Seca e outra em Mid-Ohio, pistas que a disputa é bem mais parelha.

A disputa pelo campeonato está aberta, e se Kyle Kirkwood for campeão, a etapa de Portland será a maior razão de sua conquista.