Lights: Schmidt-Peterson fecha suas portas na categoria

Depois de catorze temporadas na categoria, a equipe de Sam Schmidt e Ric Peterson cancela suas atividades na Indy Lights e o grid perde quatro carros.

O atual time de André Negrão já se tornou o ex-time de André Negrão.

Sem muito estardalhaço e sem grandes anúncios, a Schmidt-Peterson encerra suas atividades na categoria nessa semana (terceira semana de novembro). Sam Schmidt, Ric Peterson e o CEO da Andersen Promotions (que organiza a Indy Lights) confirmam a notícia.

"É meio triste, saímos da final em Laguna Seca planejando alinhar carros nas três categorias do Road to Indy, e agora alinharemos em nenhuma delas." Diz Sam Schmidt. "O principal motivo é econômico. As coisas estão indo muito bem na nossa equipe da Indy, onde o lado comercial vai muito bem e o time também vai bem. SAM Project [a fundação criada em parceria coma Corvette para desenvolvimento de carros para pessoas com dificuldades de locomoção] começou e tem sido um sucesso, planejando grande expansão para o ano que vem."

A SOM foi vice-campeão nos últimos três anos. Dois com
Jack Harvey e um com Santiago Urrutia.

"Por esses motivos, o nosso programa da Indy Lights foi cada vez mais ficando para trás, perdendo espaço por falta de estrutura," completa Sam. "Assim, isso é positivo economicamente para a Indy, mas economicamente negativo para a Indy Lights. Não temos tempo suficiente para dedicar e é por isso que não conseguimos tantas negociações de pilotos nem melhorias nos ajustes dos carros."

Esse ponto ficou mais evidente nos últimos dois anos, quando a equipe que tipicamente alinhava seus quatro carros para as maiores promessas rumo à Indy vinham sendo ocupados por pilotos de qualidade questionável que compravam as suas vagas, como Ethan Ringel (2015), Scott Anderson e Haemin Choi (2015-16).

Além disso, com os custos na categoria aumentando e uma recessão na América Latina como um todo, equipe e pilotos vem encontrando grandes dificuldades para angariar de US$ 1 milhão a US$ 1,5 milhão que exige uma temporada completa na Indy Lights.

"Estou surpreso e desapontado". Diz Dan Andersen, presidente da empresa que comanda a Indy Lights. "Vinha trocando emails com Sam [Schmidt] e entendo completamente suas razões para sair da categoria, e apreciamos tudo o que Sam fez pela categoria ao longo dos anos."

Sam Schmidt foi um dos primeiros a abraçar mais seriamente a Indy Lights logo após a categoria ser comprada por Tony George, em 2002. Ele foi um dos primeiros a formar uma equipe satélite somente para a categoria de acesso e colheu frutos com o título do brasileiro Thiago Medeiros, em 2004. Esse foi o início de uma sequência de sete títulos em dez anos, com Jay Howard (2006), Alex Lloyd (2007), JK Vernay (2010), Josef Newgarden (2011), Tristan Vautier (2012) e Sage Karam (2013).

Dos 36 pilotos que competiram em pelo menos uma prova esse ano na Indy, 23 passaram pela Indy Lights, 9 desses 23 passaram pela equipe de Sam Schmidt e Ric Peterson.